Gent, coeur de la Flandre historique

Si vous visitez un jour la Belgique, vous vous empresserez évidemment de visiter Bruxelles. Si vous disposez de quelques jours de plus, vous vous rendrez peut-être à Antwerpen (Anvers). En été, vous irez vraisemblablement à la côte, vous étendre sur la plage à Oostende (Ostende) si vous êtes suffisamment chanceux pour bénéficier des deux ou trois jours sans pluie que réserve cette saison. Ou peut-être visiterez-vous Brugge (Bruges), magasiner quelques dentelles pour grand-maman. Et tout cela est très bien. Mais on ne peut connaître la Belgique sans connaître la Flandre; et pour connaître la Flandre, il faut visiter Gent (Gand).  

Vue sur le centre-ville historique

Quoi? Que dites-vous? Vous désirez savoir ce qu'est la Flandre? J'aurais dû y penser. À force de baigner dans ce bain de complexité qui nous entoure, j'oublie parfois que la majorité de nos lecteurs ne maîtrisent pas toutes les subtilités de l'organisation politique de la Belgique. Voici donc un petit vidéo qui vous donnera quelques bases:

Et voilà! La Flandre constitue simplement la portion nord du pays, où les habitants parlent le néerlandais. Et Gent, avec ses 230 000 habitants, est la deuxième plus importante commune de Flandre après Antwerpen.

Mais... tout n'est pas si simple. En termes historiques, la Flandre a d'abord été un marquisat, puis un comté; tous deux ont été attachés au royaume de France par des liens féodaux (866 à 1526). Vers la fin de cette période, en 1384, le comté de Flandre devint une possession des Ducs de Bourgogne, dont la politique hardie faillit donner naissance à un nouvel état indépendant au cours du XVe siècle. Le célèbre empereur Charles Quint, héritier des dynasties d'Aragon, d'Autriche, de Bourgogne, de Castille et de Naples, est d'ailleurs né à Gand en février 1500. L'empire de Charles Quint se disloqua du vivant même de ce dernier, mais le comté de Flandre demeura une possession espagnole jusqu'à l'indépendance des Pays-Bas (1581, sous le nom de Provinces-Unies). Le comté de Flandre disparût en 1795, alors que son territoire fût annexé à la France par les révolutionnaires. 

Donc, parler de Gent en tant que coeur de la Flandre, c'est avant tout faire référence à l'époque médiévale. Placée stratégiquement au confluent de la Lys et de l'Escaut, la ville est rapidement devenue prospère grâce au commerce Anglais. Cette richesse a bien vite attiré les convoitises. Les comtes ont donc muni la ville de fortifications imposantes.

Le château des comtes de Flandre (Gravensteen en Flamand) date de 1180, et a été érigé par Philippe d'Alsace. Il comporte une salle de tortures, une crypte, un donjon, des oubliettes, une étable en plus des pièces de résidence des comtes. Une collection d'armes et d'armures d'époque y est exposée. Vous pensez bien que nous n'avons pas résisté à l'envie de visiter...

Les seules secondes que Michel n'a pas passées à courir ont permis de prendre cette photo.  

Cour intérieure; les ruines de la cuisine sont visibles au premier plan.

Bâtiment principal

Salle d'audience des comtes. Une odeur de politique flottait encore.

Un petit aperçu de la salle des tortures. Je vous épargne le reste.

Le château était placé de manière à défendre l'accès aux rivières qui traversent la ville. Cette photo, typique du centre-ville, a été prise tout près.

Certains des plus beaux édifices de Gent se trouvent au fil de l'eau. Pour découvrir la ville, il est d'ailleurs recommandé de faire une petite croisière sur l'un des nombreux bateaux prévus à cette fin. Pour notre part, nous y avons renoncé puisqu'il n'est pas permis de marcher à bord... et que certains membres de la famille ne pouvaient se plier à une telle exigence.

Marche. Marche. Marche.

L'un des aspects les plus agréables d'une visite à Gent est sans contredit l'absence de voitures dans pratiquement toute la partie historique de la cité. Trams et autobus permettent de se déplacer avec facilité, et, si vous arrivez en automobile, les stationnements sont indiqués avec une grande clarté.

  Absente sur la photo: une jolie suédoise.

Un des attraits particuliers de Gent est son fameux beffroi, qui fait partie du patrimoine mondial de l'UNESCO. Érigé principalement au XIVe siècle, il ne fut achevé dans sa forme actuelle qu'en... 1911! 

L'édifice imposant de style gothique qui se trouve adossé au beffroi est la Halle aux draps, érigé entre 1425 et 1441. Celui-ci était le point central autour duquel le commerce de la laine et du drap gravitait dans la région. Tout juste en face se dresse la tour majestueuse de la cathédrale de Saint-Bavon.

Il faut compter 400 marches avant d'arriver au sommet

De tous les monuments religieux que nous avons visités depuis notre arrivée, Saint-Bavon est sans contredit le plus fastueux: 22 autels, une chaire rococo en marbre et en chêne, une impressionnante collection d'objets religieux... Et, surtout, le chef-d'oeuvre d’Hubert et Jan van Eyck: L'Adoration de l'agneau mystique (1432).

J'adore!

Vue sur la nef

J'espère que les sermons ont été aussi riches que le décor... ;-)

Je vois des morts partout!
 (Chacune des chapelles contient un ou plusieurs monuments funéraires de dignitaires)

Vue extérieure

Comme vous pouvez le constater, Gent a été une ville prospère au Moyen-Âge. Ses monuments, épargnés par les guerres et le temps, en témoignent. Elle constitue aujourd'hui une ville très dynamique, reconnue pour son festival de musique (septembre/octobre) ainsi que pour les Fêtes de Gand (Gentse Feesten) qui se déroulent en juillet. Il va falloir y retourner...

Ça tombe bien! J'ai croisé à Gent la plus séduisante touriste que j'aie jamais vu.

 Vous croyez quelle est célibataire?

D'ailleurs, c'est curieux, elle me dit quelque chose... M'aurait-elle suivi à Amsterdam?